Деятельность потребительских обществ и потребительских союзов регулируется Гражданским кодексом РФ (ст. 48, 50, 61, 65, 116) и законом «О потребительской кооперации» № 3085-1 от 19 .июня 1992 года. При этом в силу особого статуса потребительской кооперации, на ее организации не распространяется действие Федерального закона «О некоммерческих организациях». В новой редакции закона «О потребительской кооперации (потребительских обществах, их союзах) в Российской Федерации» указано, что он «определяет правовые, экономические и социальные основы создания и деятельности потребительских обществ и их союзов, составляющих потребительскую кооперацию Российской Федерации». Таким образом, этот закон не распространяется на потребительские кооперативы, не подпадающие под определения «потребительское общество» и «союз потребительских обществ». Для таких кооперативов не допускается использование слов «потребительское общество» и «союз потребительских обществ» в их названиях, а создание и деятельность их регулируется Федеральным законом «О сельскохозяйственной кооперации» (для потребительских кооперативов, производящих сельскохозяйственную продукцию) или другими законодательными и нормативными актами для других специализированных потребительских кооперативов (гаражных, ЖСК, кредитных и т. п.).
Отсюда видно, что за основу потребительской кооперации в России составители упомянутого закона приняли существующий уже на протяжении 100 лет Центральный союз потребительских обществ Российской Федерации (Центросоюз). Однако, никакими правовыми актами не установлена монопольная роль Центросоюза в системе потребительских обществ России. В последние годы в нашей стране, наряду с традиционной системой Центросоюза, обслуживающей в основном сельское население, появляются независимые потребительские общества, участниками которых являются физические и юридические лица города. Так на правовой базе традиционной сельской потребкооперации стали вырастать новые формы городских организаций. Это не дублирование и не альтернатива традиционной системе потребительских обществ. Невозможно здесь и механическое распространение методов работы традиционных обществ на новое поле деятельности. Просто в рыночных условиях развития России принципы деятельности обществ потребителей и кооперативные ценности, сохраненные в ожесточенной борьбе с царскими, а затем и советскими властями, оказались востребованными во всех сферах человеческой деятельности.
Наряду с упомянутым законом о потребительской кооперации, отдельные аспекты деятельности потребительских обществ регулируются рядом нормативных актов и методических указаний: постановлениями правительства РФ, письмами Минфина РФ и Госналогслужбы, методическими рекомендациями по ведению бухгалтерского учета в потребительских обществах и т.д. Перечень этих нормативных документов приведен в приложениях.